Pourquoi la Terre est-elle ronde ?

D’abord, soyons précis : le rond est une figure en deux dimensions, la Terre n’est bien évidemment pas ronde mais sphérique. Attendez, soyons précis : la Terre est en réalité légèrement aplatie aux pôles, elle n’est donc pas sphérique mais ellipsoïdale.

La faute à qui ? Evidemment la gravitation. La gravitation est la force qui attire les corps massifs les uns vers les autres. C’est à cause de la gravité que la pomme de Newton tombe au sol, que la Lune tourne autour de la Terre et la Terre autour du Soleil, comme une sorte de gigantesque ballet cosmique. A grande échelle, la structure de l’Univers est régie par la gravitation. Sans gravitation, point de galaxies, d’étoiles, de planètes.

Isaac Newton (1643 – 1727) découvrit cette force particulière qui attire entre eux tous les corps ayant une masse. Aujourd’hui, grâce à Einstein, nous savons que le gravitation n’est en réalité pas une force, mais la manifestation de la déformation du tissu de l’espace-temps par les objets qui l’occupent.

Ce principe étant établi, remontons quelques milliards d’années en arrière, lorsque la Terre était en pleine formation, dans ce beau berceau qu’était à l’époque notre Système Solaire. C’était il y a environ 4,5 milliards d’années. Notre future planète n’est alors qu’un amas de débris divers : de la poussière, des roches… Ils s’attirent les uns les autres, à cause de la gravitation, s’agglomèrent, forment un ensemble de plus en plus gros, qui attire à nouveau de plus en plus de matière… Il faudra à peu près 100 millions d’années pour donner à la Terre sa forme actuelle.

Mais alors pourquoi certains objets du ciel, comme les étoiles et les planètes, ont une forme sphérique, et pas d’autres objets, comme les astéroïdes ? Tout est question de masse. Les astéroïdes sont trop petits, trop légers. Seuls les objets de plus de 1 000 kilomètres de diamètres tendent à s’approcher d’une forme sphérique. C’est la raison pour laquelle vous n’êtes pas une boule (hormis peut-être certains d’entre vous – pardon je suis mauvaise langue).

Sur un objet comme la Terre, la matière a tendance à se rapprocher du centre de gravité, là où la plupart de sa masse est concentrée : soit en son centre. C’est pour cela que lorsque nous tombons du haut de la Tour Eiffel, nous sommes irrémédiablement attirés vers le sol, vers le centre de la Terre. Chaque particule de matière est attirée vers le centre, « tente » de s’en approcher le plus possible, et quelle forme est la plus adéquate pour cela ? La sphère.

Prenez une bille. C’est le centre de la Terre. Prenez ensuite plusieurs autres billes, tâchez de les rapprocher chacune le plus possible du centre de la Terre. La forme que vous obtenez est un cercle. En trois dimensions, une sphère.

Bien, cela ne nous explique pas pourquoi la Terre est aplatie aux pôles. Et bien, c’est une autre force qui entre ici en jeu : la force centrifuge. Celle-ci a tendance à éloigner les corps du centre de rotation. C’est pourquoi lorsque vous roulez trop vite dans un virage, la force centrifuge vous pousse vers le bord de la route, vers l’extérieur.

La Terre, vous le savez, tourne sur elle-même autour d’un axe qui passe par les deux pôles. Et donc, la force centrifuge agit en éloignant l’équateur du centre de la Terre. Ce qui donne donc cette forme ellipsoïdale, aplatie aux pôles…